Na introdução de A ética protestante e o espírito do capitalismo, Weber expôs o papel que a racionalidade representou para o Ocidente; mais que isto, a racionalização existente no Ocidente é o que lhe peculiariza[1]. À guisa de introdução à discussão, vejamos como alguns casos expostos pelo próprio Weber: na esfera do conhecimento, só no Ocidente houve uma forte fundamentação matemática para a Astronomia, provas racionais para a Geometria, métodos experimentais para as ciências naturais, métodos sistemáticos para as ciências humanas. Na esfera da arte, só no Ocidente desenvolveu-se uma música racional (seja o contraponto ou a harmonia), só a arquitetura ocidental usou racionalmente a abóbada gótica ao distribuir peso e cobertura de espaços. Na esfera da política, só no Ocidente foi possível a existência de um estado estamental (Standestaat): parlamentos e associações políticas, constituições racionalmente dirigidas, direito racionalmente ordenado com uma administração impessoal e orientada por regras racionais.

     Em O discurso da Modernidade, Habermas, comentando Weber, enfatizou a relação proposta por ele entre o Ocidente e o racionalismo: uma vez que as ciências ganharam autonomia dos fatos extra-científicos, uma vez que regularam sua constituição mediante aspectos propriamente matemáticos e metodológicos, recorreram à formação de um estatuto independente de outras esferas para sua certificação, isto é estabeleceram-se como tais recorrendo a uma legalidade interna. O mesmo aconteceu com as outras esferas, vejamos os casos da economia, da política e da arte, segundo um outro texto de Weber, a saber, Rejeições religiosas do mundo e suas direções: 1) na economia, sua organização funcional orienta-se por preços monetários no mercado. “O cálculo não é possível sem a estimativa em preços em dinheiro e , daí, sem lutas nos mercado. O dinheiro é o elemento mais abstrato e ‘impessoal’ que existe na vida humana. Quanto mais o mundo da economia capitalista moderna segue suas próprias leis imanentes, tanto menos acessível é a qualquer relação imaginável com uma ética religiosa da fraternidade. Quanto mais racional, e portanto impessoal, se torna o capitalismo, tanto mais ocorre isso”[2]. 2) Na política, “o aparato burocrático estatal, o homo politicus racional integrado no Estado, administraram as questões, inclusive a punição do mal, quando realizam transações no sentido mais ideal, segundo as regras racionais da ordem estatal. Nisso, o homem político age exatamente como o homem econômico, de uma forma objetiva, ‘sem preocupação da pessoa’, sine era et studio, sem ódio, e portanto sem amor. Em virtude de sua despersonalização, o Estado burocrático, sob aspectos importantes, é menos acessível à moralização substantiva do que as ordens patriarcais do passado, por mais que as aparências possam indicar o contrário”[3]. 3) Na estética, Weber diagnosticou a separação entre a arte no Ocidente e os “efeitos mágicos”: “O desenvolvimento do intelectualismo e da racionalização da vida modifica essa situação (a dos efeitos mágicos). Nessas condições, a arte torna-se um cosmo de valores independentes, percebidos de forma cada vez mais consciente, que existem por si mesmos. A arte assume a função de uma salvação neste mundo, não importa como isto possa ser interpretado. Proporciona uma salvação das rotinas da vida cotidiana, e especialmente das crescentes pressões do racionalismo teórico e prático”[4].